Los riesgos para la salud de trabajar con sistemas de saneamiento y estar en contacto con desechos humanos. Los desechos humanos pueden contener varios patógenos, no solo SARS-CoV-2, y se debería concientizar a los trabajadores sobre los riesgos vinculados al contacto con los desechos humanos. Si bien no hay una vacuna contra la COVID-19 en la actualidad, los trabajadores de saneamiento deberían recibir las demás vacunas correspondientes antes de comenzar a trabajar. Las autoridades locales de salud pueden brindar asesoramiento para determinar cuáles son las vacunas necesarias.

Estrategias generales de prevención de las enfermedades. La capacitación de rutina sobre salud y seguridad podría incluir información sobre manipulación segura de los desechos humanos, controles técnicos y administrativos usados para limitar la exposición a desechos no tratados, prácticas de desinfección y limpieza de instalaciones, prácticas de higiene para trabajadores y uso correcto del equipo de protección personal. Las estrategias de prevención de enfermedades quizás varíen según el contexto y el tipo de sistemas de saneamiento más frecuentes. En todos los ámbitos, se debería capacitar a los trabajadores sobre los controles técnicos y administrativos usados para limitar la frecuencia y la duración del contacto de los trabajadores con las aguas residuales. En ámbitos donde no se puede evitar la manipulación de desechos sin tratamiento (p. ej.: en lugares donde son comunes los sistemas como las letrinas de fosa o el saneamiento a base de recipientes), también podría dar prioridad a la capacitación sobre procedimientos de manipulación segura.

Estrategias de prevención específicas para la COVID-19. Durante la pandemia de COVID-19, los planes de salud y seguridad destinados a los trabajadores de saneamiento se deberían modificar para permitir que los trabajadores se distancien físicamente de las personas a quienes sirven. Algunas modificaciones podrían ser: adaptar los turnos de trabajo o el horario de trabajo, limitar ciertas zonas para que solo accedan a ellas los trabajadores esenciales y ofrecer opciones de pago sin contacto.

Procedimientos operativos estándar de uso correcto de la maquinaria, los equipos y las herramientas. El uso correcto y eficaz de equipos adecuados puede ayudar a reducir la exposición de los trabajadores de saneamiento a los patógenos que están presentes en los desechos humanos. Se debería capacitar a los trabajadores con respecto a los protocolos de limpieza y desinfección seguras de los equipos. Durante la pandemia de COVID-19, es posible incrementar la frecuencia de limpieza de las superficies de alto contacto con el objetivo de limitar la potencial transmisión a través de las superficies.

Los trabajadores siempre deberían usar un equipo de protección personal (EPP) adecuado, lo cual incluye: guantes impermeables para trabajo pesado, gafas o protector facial, mascarilla, botas de goma y protectores (mamelucos) hidrófugos para la ropa. Durante la pandemia de COVID-19, la OPS recomienda que los trabajadores de saneamiento expuestos a los procesos generadores de aerosoles, como ciertos procesos de limpieza realizados en centros de tratamiento, usen mascarillas de protección respiratoria N95 (para ver más información, consulte la sección "¿Qué son las mascarillas de protección respiratoria N95 y quiénes deberían usar una?"). Es posible que ciertos otros procesos llevados a cabo por los trabajadores de saneamiento, como el vaciado mecánico de sistemas in situ, generen aerosoles. Según la disponibilidad, tal vez sea adecuado usar una mascarilla de protección respiratoria N95 durante esos procesos. La siguiente infografía elaborada por las organizaciones Pan-African Association of Sanitation Actors y CAWST ilustra el uso correcto del EPP durante las tareas de saneamiento.

La ropa de trabajo y el EPP se debería quitar con cuidado y descontaminar inmediatamente después de su uso o almacenar en una bolsa de plástico sellable hasta la descontaminación. No se debería usar en casa la ropa de trabajo sucia. Los guantes reutilizables para trabajo pesado, las botas y los mamelucos/delantales de goma se deberían limpiar con agua y jabón y descontaminar con cloro al 0,5% una vez usados. Se puede diluir la lejía doméstica o una solución de hipoclorito de sodio (concentración típica: cloro al 5%) para obtener una solución al 0,5% (1 parte de lejía y 9 partes de agua). La ropa de trabajo se debería lavar a máquina a una temperatura de 60-90°C con jabón común para ropa. Si no, la ropa de trabajo sucia se puede lavar de forma manual con agua caliente y jabón (en un recipiente grande, con un palo para revolver) y luego dejarla en remojo en una solución de cloro al 0,05% durante 30 minutos, antes de enjuagarla y secarla. Se puede diluir la lejía doméstica o una solución de hipoclorito de sodio (concentración típica: cloro al 5%) para obtener una solución al 0,05% (1 parte de lejía y 100 partes de agua). Las aguas grises usadas para la descontaminación se deberían descartar de manera segura en drenajes conectados al alcantarillado, un pozo de absorción o una fosa séptica.