Las vacunas han sido una herramienta crítica en la lucha contra el virus y, como actores de la respuesta al COVID-19, es esencial entender cómo funcionan las vacunas contra el COVID-19 para comunicar eficazmente información precisa y abordar las preocupaciones del público. Este recurso tiene como objetivo proporcionar una visión global de las vacunas COVID-19, incluyendo su eficacia, seguridad y los desafíos asociados a su despliegue. Al equipar a los actores de la respuesta con este conocimiento, esperamos apoyar los esfuerzos de vacunación y promover la salud pública en medio de la pandemia en curso.

Los actores de la respuesta deben ser capaces de explicar las vacunas y los términos relacionados en un lenguaje claro, conciso y procesable a través de fuentes de confianza. Esta comunicación puede ser más fácil con la ayuda de vídeos o artículos ilustrativos. El siguiente vídeo del Vaccine Knowledge Project es útil para visualizar cómo las vacunas aprovechan la actividad natural de nuestro sistema inmunitario de una forma fácil de entender y explicando términos técnicos clave. Las series de la OMS "Vaccine Explained" y "Science in 5 " también ofrecen un conjunto estructurado de artículos ilustrados sobre cómo funcionan las vacunas, cómo se desarrollan y los distintos tipos de vacunas disponibles.

Por último, la Iniciativa de Formación COVID-19 de Johns Hopkins ha desarrollado tres módulos de formación sobre vacunas para trabajadores sanitarios, que incluyen cómo comunicar sobre ellas, lo que puede ser muy beneficioso para los actores de la respuesta que buscan generar confianza en la vacunación.

Las vacunas son sustancias preventivas: se utilizan para evitar infecciones, enfermedades graves y la muerte. Las vacunas enseñan al sistema inmunitario del cuerpo a reconocer y, por tanto, a detener la causa de una enfermedad específica antes de que se desarrolle. Las vacunas suelen inyectarse, pero también pueden administrarse por vía oral o pulverizada por la nariz.

El sistema inmunitario es la parte del cuerpo que lucha contra las infecciones y las enfermedades. El principio activo de los distintos tipos de vacunas se fabrica a partir de organismos desactivados o no infecciosos o de una parte del organismo (por ejemplo, una proteína) que se intenta entrenar al sistema inmunitario del cuerpo para que lo detenga. La parte del organismo se denomina antígeno y no puede causar enfermedades. Cuando el sistema inmunitario recibe estos antígenos inofensivos en cantidades muy pequeñas a través de la vacunación, aprende el "aspecto" de la causa de una enfermedad (por ejemplo, un virus o bacteria específicos), de modo que el sistema inmunitario crea anticuerpos especialmente dirigidos para combatir cualquier infección futura con este tipo de organismo. Esto significa que si usted está completamente vacunado y se infecta con el organismo real meses o, en el caso de algunas vacunas, años más tarde, su sistema inmunitario lo reconocerá y destruirá los organismos invasores antes de que provoquen la enfermedad.

Principales conclusiones:

Millones de personas viven hoy gracias a la vacunación. Las vacunas han ayudado a reducir la carga mundial del tétanos, la difteria y el sarampión, y ahora pueden combatir epidemias como el ébola y el cólera. Las primeras vacunas se introdujeron en el siglo XVIII. Hoy en día, la mayoría de los países cuentan con programas de vacunación sistemática, a menudo conocidos como "programas de inmunización sistemática", que se administran a las personas en diferentes etapas de su vida, normalmente a partir de la infancia. Las investigaciones estiman que la vacunación sistemática contra 10 enfermedades comunes (como la hepatitis B, el rotavirus, el sarampión y la rubéola) ha evitado 37 millones de muertes entre 2000 y 2019.

Principales conclusiones:

Las vacunas COVID-19 se han desarrollado y aprobado mediante un proceso rápido pero seguro, gracias a la financiación de emergencia y a unos niveles de coordinación y colaboración mundiales sin precedentes. Esto ha sido posible por varias razones. En parte se debe a que el COVID-19 no es el primer coronavirus que amenaza la salud en los últimos años. Desde el coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en 2003 y el coronavirus del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) en 2012, los científicos han tenido una ventaja en la comprensión de las propiedades del coronavirus SARS-CoV-2. La estructura única de estos virus ha permitido desarrollar una vacuna en un tiempo récord aprovechando los conocimientos y las plataformas tecnológicas. También ha habido una inversión y una investigación sin precedentes en el desarrollo de vacunas debido a la urgencia planteada por la pandemia de COVID-19.

Hay varios métodos y enfoques que se utilizan para evaluar la eficacia de las vacunas. Todas las vacunas autorizadas a nivel mundial que están más avanzadas en su investigación, ensayos y producción utilizan cuatro enfoques diferentes y, en este enlace, Wellcome Trust explica sus diferencias. Este recurso de la Universidad Johns Hopkins explica el proceso de ensayo clínico de las vacunas.

Todas las vacunas COVID-19 aprobadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) se someten al mismo proceso de revisión y regulación, con juntas de revisión de seguridad y eficacia compuestas por científicos independientes que no participan en el desarrollo de la vacuna.

Principales conclusiones:

Como ya se ha mencionado, las vacunas contra el COVID-19 deben someterse a estrictas revisiones. Hay un grupo externo de expertos que analizan los resultados de los ensayos clínicos, las pruebas de los resultados de la vacuna sobre la enfermedad, los factores de riesgo y otra información. A partir de ahí, los expertos están preparados para recomendar si la vacuna debe utilizarse o no.

Una vez que la vacuna está en el mercado, existen múltiples sistemas para controlar su seguridad y eficacia.

El control de la seguridad de las vacunas, al igual que el de otros medicamentos, se realiza a escala nacional y mundial. Existen sistemas de notificación de efectos adversos de las vacunas; estos sistemas recogen y analizan las notificaciones de efectos adversos que se producen después de la administración de la vacuna. Cualquiera puede presentar un informe. Si, tras una investigación exhaustiva, los efectos adversos se relacionan con las vacunas, los organismos reguladores pueden decidir suspender la administración de la vacuna y asegurarse de que el problema no supera el beneficio de la vacuna. Eche un vistazo a este vídeo de Wellcome, donde explican con más detalle los sistemas establecidos para garantizar que la vacuna que recibe es segura.

Las vacunas COVID-19 se han probado en grandes ensayos controlados aleatorizados que incluyen a personas de muchas edades diferentes, de todos los sexos, de distintas etnias y con una afección médica conocida.

...durante el embarazo?

Las personas embarazadas o que lo hayan estado recientemente tienen más probabilidades de contraer una enfermedad grave por COVID-19, en comparación con las que no lo están. La enfermedad grave incluye la necesidad de acudir al hospital, cuidados intensivos o una enfermedad que provoque la muerte. Además, las personas que contraen COVID-19 durante el embarazo tienen un mayor riesgo de parto prematuro u otras complicaciones del embarazo. Aun así, las pruebas siguen demostrando que la vacunación contra el COVID-19 durante el embarazo es segura y eficaz, tanto para la persona embarazada como para el bebé, y no está asociada a problemas de fertilidad.

... si quieres quedarte embarazada?

No hay pruebas de que la vacuna COVID-19 tenga ningún efecto sobre la fertilidad, independientemente del sexo. Aunque algunas personas han notificado cambios en su ciclo menstrual después de ser vacunadas, esto se ha identificado como un efecto secundario temporal y no tiene ningún impacto en la fertilidad. Los cambios fueron similares para los diferentes tipos de vacunas COVID-19.

...durante la lactancia?

Es seguro recibir la vacuna COVID-19 si está amamantando. Algunos informes recientes han demostrado que las personas que recibieron una vacuna de Pfizer o Moderna (vacuna COVID-19 ARNm) tienen anticuerpos en su leche materna, lo que podría ayudar a proteger a sus bebés. Pero se necesita más información para saber hasta qué punto estos anticuerpos protegen al bebé.

...¿para niños?

A diferencia de los adultos mayores, el SARS-CoV-2 tiende a causar una enfermedad leve y menos muertes en niños y adolescentes. Por este motivo, el beneficio de vacunar a un niño no es tan grande como el de vacunar a un adulto. Cuando empezó la pandemia, con el virus SARS-CoV-2 original, los niños constituían una minoría de los casos mundiales notificados. Pero esto cambió significativamente durante la variante Omicron, en la que se produjo un aumento del número de niños y adolescentes afectados. No obstante, varios estudios han demostrado que las vacunas contra el COVID-19 son seguras y eficaces para que los niños las reciban. La OMS recomienda que los países consideren los beneficios individuales y poblacionales de vacunar a los niños en función del contexto de cada país. Por ejemplo, en el Reino Unido, el NHS recomienda que se ofrezca la vacuna a todos los niños de entre 12 y 15 años y a algunos de entre 5 y 11 años. En EE.UU., los CDC recomiendan la vacuna COVID-19 a todos los mayores de 6 meses y a todos los mayores de 5 años si cumplen los requisitos.

Se utilizan muchas palabras y frases para explicar el COVID-19 y las vacunas. Es importante explicar los términos clave para que la gente los entienda.

Inmunidad

La inmunidad a una infección específica significa que si alguien contrae esa infección, el sistema de defensa (inmunitario) de su cuerpo puede reconocer la infección y detenerla antes de que cause la enfermedad. Por ejemplo, si alguien está totalmente vacunado contra el COVID-19, significa que si contrae el coronavirus SARS-CoV-2, su sistema inmunitario lo reconocerá y lo destruirá, por lo que no podrá causar el COVID-19 grave. También se puede obtener cierto nivel de inmunidad al padecer la enfermedad. Esto suele denominarse inmunidad natural.

Individuos susceptibles/no susceptibles

Los virus, como el SARS-CoV-2, existen para reproducirse y replicarse. Sin embargo, los virus necesitan un huésped susceptible, alguien que no sea inmune, para poder replicarse. Si una persona vacunada y no infectada está expuesta a una persona infectada, la persona vacunada y no infectada no es un huésped susceptible. Como resultado, el virus tendrá una capacidad de propagación reducida. Si en una comunidad hay suficientes personas vacunadas y menos susceptibles, el virus se extingue.

Inmunidad de rebaño

La inmunidad de rebaño es la protección comunitaria que se crea cuando un alto porcentaje de la comunidad está vacunado, lo que proporciona una barrera protectora para aquellos que no han sido vacunados, o que no pueden ser vacunados (por ejemplo, inmunodeprimidos). Actualmente, el mundo aun no ha alcanzado la inmunidad de rebaño contra COVID-19. Este vídeo - ¿Cómo funciona la inmunidad colectiva? - ofrece una explicación práctica.

Referente al COVID-19, la cobertura necesaria para alcanzar la inmunidad de rebaño sigue siendo desconocida. Sin embargo, los datos sugieren que el nivel de cobertura se sitúa entre el 70% y el 85% de la población totalmente vacunada. Como todavía no hemos alcanzado este nivel, no podemos confiar ahora en la inmunidad de rebaño. Por eso es fundamental promover la aceptación de la vacuna y seguir fomentando comportamientos preventivos como la higiene de las manos, el uso de mascarillas adecuadas, el distanciamiento físico y cubrirse boca y nariz al toser y estornudar. También es esencial que los países estén equipados con los medios de diagnóstico necesarios para detectar y realizar pruebas, rastrear y localizar contactos, facilitar la puesta en cuarentena de los casos y la prestación de atención médica a los enfermos graves.

Eficacia de la vacuna

La eficacia de una vacuna es su efectividad para prevenir la infección, la morbilidad y mortalidad relacionadas con la enfermedad. En la investigación sobre vacunas se utilizan muchos criterios de valoración diferentes (comparación entre vacunas candidatas y dentro de poblaciones diferentes) para describir la eficacia de las vacunas. En el caso del SARS-CoV-2, una vacuna eficaz podría prevenir la infección, la enfermedad, la hospitalización, el ingreso en la unidad de cuidados intensivos, la muerte o la transmisión, tal y como se muestra en la siguiente figura.

Es importante mencionar que la eficacia y la efectividad de una vacuna no son lo mismo. La efectividad se refiere a lo bien que funciona una vacuna en el mundo real; en cambio, la eficacia se refiere a lo bien que funciona en circunstancias ideales.

Las vacunas COVID-19 aprobadas por la OMS son extremadamente eficaces para prevenir la muerte y las enfermedades graves. Esto significa que, si está completamente vacunado, sus probabilidades de infección y hospitalización se reducen al menos en un 80%. Consulte el artículo de GAVI que explica la eficacia de las vacunas COVID-19.

Los expertos aún están aprendiendo la eficacia de las vacunas COVID-19 para detener la transmisión del SARS-CoV-2. Investigaciones recientes sugieren que quienes reciben una sola dosis de la vacuna pueden reducir la transmisión doméstica del virus hasta la mitad (las personas vacunadas tienen entre un 38% y un 49% menos de probabilidades de contagio que las no vacunadas).

La eficacia también depende del número de dosis necesarias de una vacuna. En el caso de una vacuna de dosis única, nuestro sistema inmunitario tardará unas semanas después de la vacunación en generar una respuesta de anticuerpos a la vacuna. En el caso de una vacuna de dos dosis, se necesitan las dos dosis para proporcionar el mejor nivel de protección posible. En la actualidad se desconoce la duración de la protección de las vacunas y no se sabe con certeza cuánto dura la inmunidad natural.

La eficacia de una vacuna también puede variar con la propagación de nuevas variantes en distintos países. En la siguiente sección hablaremos más sobre las variantes del virus.

Dosis de refuerzo

Una vacuna de refuerzo es una o varias dosis adicionales de la vacuna que se administran después de que la protección proporcionada por la vacuna original haya empezado a disminuir con el tiempo. Al igual que otras vacunas, es necesario recibir dosis adicionales para tener una mejor protección y estar más seguro. Esto es especialmente importante si se padece otra enfermedad o se es trabajador sanitario o cuidador. Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, los datos indican que la mayoría de las personas tendrán una protección de alrededor del 65% contra enfermedades graves al cabo de cinco meses, y del 52% al cabo de un año.

Esta información se basa en investigaciones realizadas en julio de 2022, cuando la cepa dominante era Omicron BA.5. Dependiendo del país en el que se encuentre, puede que le ofrezcan una vacuna dual o de refuerzo Omicron (también llamada de refuerzo bivalente), esto significa que además de protegerle contra el SARS-Cov-2 original, también le protegen de otras variantes como Omicron.

Es importante, como para todas las vacunas, un seguimiento continuo. Como hemos aprendido, hay muchos factores que afectan al funcionamiento de una vacuna, dependiendo de cada persona pero también de la evolución del virus. Las vacunas originales se desarrollaron basándose en el SARS-CoV-2 que estaba presente en 2020, pero ha habido algunos cambios en este virus. En la siguiente sección hablaremos más sobre las variantes del virus.

Variantes y mutaciones

Como todos los virus, el SARS-CoV-2, está mutando (cambiando en pequeñas cosas a lo largo del tiempo). Se trata de un proceso evolutivo normal de todos los virus y seres vivos en general. Incluso con estas mutaciones, sigue siendo el mismo virus SARS-CoV-2. Las mutaciones que han surgido hasta ahora han hecho que el virus se transmita más fácilmente entre las personas, cause una enfermedad más o menos grave o síntomas ligeramente diferentes. En todo el mundo han surgido diversas variantes, que difieren en cuanto a la morbilidad y mortalidad relacionadas. La OMS, en colaboración con sus socios mundiales, ha evaluado la evolución del SARS-CoV-2 y ha caracterizado las Variantes de Interés (VOI) y las Variantes Preocupantes (VOC) específicas con el fin de priorizar sistemáticamente la vigilancia y la investigación mundiales, que son fundamentales para la respuesta a la pandemia. Las etiquetas sencillas y fáciles de pronunciar para las VOI y VOC pueden encontrarse aquí. Ya se están realizando esfuerzos proactivos en tiempo real para revisar la vacuna y hacer frente a las variantes y mutaciones de la misma. Una ventaja de las vacunas actuales es que pueden reconfigurarse rápidamente, por lo que desempeñarán un papel importante en la respuesta a las variantes.

Como ya se ha mencionado, se han desarrollado nuevas vacunas que se centran en variantes concretas, como Omicron.

Principales conclusiones:

Es posible que haya observado que no todos los países empezaron a vacunar al mismo grupo de personas; por ejemplo, en algunos países, los primeros en vacunarse fueron los adultos mayores, mientras que en otros fueron los trabajadores de primera línea.

En una situación ideal todo el mundo estaría vacunado al mismo tiempo, pero por desgracia normalmente hay menos vacunas que personas en el mundo. Se tienen en cuenta factores como el riesgo de enfermedad grave y lo expuesto que se está a ese riesgo. Por ejemplo, su país puede haber decidido vacunar primero a las personas con enfermedades existentes y a los ancianos porque tienen un mayor riesgo de enfermar, morir o padecer una enfermedad grave. Del mismo modo, otros países dieron prioridad a la vacunación del personal sanitario y los trabajadores esenciales, dado su riesgo de exposición al virus. También hay que tener en cuenta otros factores como la equidad, por ejemplo las subpoblaciones sociodemográficas desfavorecidas con mayor riesgo de COVID-19 grave. Debido a la naturaleza del SARS-CoV-2, los niños, que pueden ser una población vulnerable, no fueron los más gravemente afectados al principio de la pandemia, por lo que no se les dio prioridad. Sin embargo, con el paso del tiempo las investigaciones han demostrado que los niños deben ser vacunados y que la vacuna es segura para ellos, sobre todo si tienen una enfermedad subyacente.

Estas decisiones son del Ministerio de Sanidad de cada país informado por las Agencias o Comités Reguladores, tanto nacionales como internacionales. La OMS comparte recomendaciones para que los países las sigan. Para más información sobre cómo se priorizó a las personas para la vacunación, consulte el documento explicativo de la OMS sobre acceso y asignación.

Principales conclusiones:

Escrito originalmente por: Jenny Lamb (LSHTM - Centro de Higiene)

Revisado y corregido por Ana Bolio (LSHTM - Vaccine Confidence Project) y Jenny Lamb (LSHTM - Hygiene Hub)