Las pruebas sugieren que los niños corren menos riesgo de contraer COVID-19 que los adultos e incluso cuando contraen el virus, sus síntomas suelen ser más leves. Sin embargo, los niños siguen siendo susceptibles a la infección y son transmisores potenciales del virus, y el grado de susceptibilidad y transmisión varía con la edad. A lo largo de la pandemia, se han notificado brotes de COVID-19 en escuelas, guarderías y campamentos de verano. Prevenir la propagación de COVID-19 entre los niños es importante para proteger tanto la salud de los niños como para frenar la transmisión de COVID-19 en las comunidades, especialmente entre las personas mayores y las personas con afecciones médicas existentes.

Al comienzo de la pandemia, el cierre de escuelas fue una de las primeras medidas adoptadas por los gobiernos de todo el mundo para prevenir la propagación del COVID-19. Las escuelas deben seguir las directrices nacionales y locales que aconsejan cuándo es seguro reabrir. La UNESCO, UNICEF, el Programa Mundial de Alimentos y el Banco Mundial han publicado un marco para la reapertura de las escuelas, que ofrece orientación y recomendaciones sobre la reapertura para las partes interesadas nacionales y locales. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) también ha publicado orientaciones sobre medidas de salud pública relacionadas con la escuela, con especial atención a los grupos que pueden ser vulnerables a la exclusión y la discriminación. El informe de la OMS sobre la prevención y el control de la infección por COVID-19 también incluye orientaciones para las escuelas. Garantizar la protección física de los alumnos, los profesores y el personal escolar -incluido el acceso a un entorno higiénico y a instalaciones para lavarse las manos- es una condición primordial para la reapertura.

Hay tres objetivos clave que deben alcanzarse para que las escuelas contribuyan a la reducción del COVID-19:

A continuación se analizan las estrategias para alcanzar cada uno de estos objetivos. Las recomendaciones se basan en las orientaciones sobre la prevención y el control del COVID-19 en las escuelas publicadas por UNICEF, la OMS y la FICR y por la OMS. La guía para profesionales sobre la reapertura de escuelas en condiciones de seguridad del Grupo Mundial de Educación ofrece directrices más detalladas además de listas de comprobación para la reapertura, y aborda una serie de cuestiones específicas relacionadas con las escuelas, como la educación, la nutrición, la protección de los niños, la salud mental y la adaptación de los enfoques a los campamentos. El informe de la OMS sobre la escolarización durante COVID-19 y su lista de comprobación para apoyar la reapertura de escuelas también ofrecen orientación adicional. Para un ejemplo detallado de un programa de respuesta contra el COVID-19 para la reapertura segura de escuelas, véase este estudio de caso del trabajo de UNICEF en Indonesia.

Reducir la transmisión de persona a persona requiere:

Las escuelas deben cumplir las directrices nacionales y locales sobre el distanciamiento físico en las escuelas. Existen varias estrategias generales para promover el distanciamiento físico, entre ellas:

Por ejemplo, en contextos que experimentan brotes de COVID-19 en los que hay escuelas abiertas, se pueden considerar las siguientes medidas como parte de estas estrategias para crear entornos más seguros:

Respetar el distanciamiento físico es tan importante para los adultos que trabajan en la escuela como para los alumnos. Los profesores deben modelar y enseñar los correctos comportamientos de distanciamiento físico.

Se debe animar a los niños a que se cubran la boca y la nariz con el codo doblado o con un pañuelo de papel al toser o estornudar y a que desechen inmediatamente los pañuelos usados. Estos mensajes deben incorporarse al plan de estudios, junto con una promoción más amplia de la higiene (véase la sección siguiente, titulada "Compartir con los niños información sobre COVID-19 adecuada a su edad").

El uso de mascarillas en las escuelas debe ajustarse a las directrices locales y nacionales. Los responsables de la toma de decisiones pueden remitirse a los consejos de la OMS a la hora de desarrollar políticas nacionales y locales sobre el uso de mascarillas faciales entre los niños en el contexto de COVID-19. Sus directrices CIP más recientes, publicadas en enero de 2023, aconsejan encarecidamente que los niños a partir de 12 años sigan las mismas recomendaciones sobre mascarillas que los adultos. Los beneficios del uso de mascarillas entre los niños para el control de COVID-19 deben sopesarse frente a los posibles daños asociados al uso de las mismas, incluida la viabilidad y la incomodidad, así como las preocupaciones sociales y de comunicación. Al adaptar estas políticas específicamente para las escuelas, deben tenerse en cuenta las opiniones de los profesores y educadores sobre la percepción de los riesgos y la carga de tiempo necesaria a fin de garantizar el cumplimiento de las políticas de COVID-19 en las escuelas y las aulas.

Cuando se aconseje el uso de mascarillas en las escuelas, debe garantizarse un suministro suficiente de mascarillas adecuadas para todos los escolares y debe velarse por que las mascarillas se utilicen de forma segura. Para obtener más información sobre los tipos de mascarillas y cómo utilizarlas de forma segura, consulte nuestro recurso "Informe resumido sobre mascarillas y COVID-19". Si se aconseja el uso de mascarillas de tela, deben proporcionarse instrucciones y suministros específicos para su correcto almacenamiento, disponibilidad y manipulación. Si se aconseja el uso de mascarillas médicas o desechables, habrá que establecer un sistema de gestión de residuos, incluida la eliminación de las mascarillas usadas para reducir el riesgo de que se desechen mascarillas contaminadas en las aulas y los patios de recreo.

Tenga en cuenta que se aconseja que los niños menores de cinco años no lleven mascarillas. Si las políticas nacionales o locales recomiendan una edad límite inferior, debe garantizarse una supervisión adecuada y constante, que incluya la vigilancia directa por parte de un adulto competente y el cumplimiento de las normas. También es importante que el límite de edad para el uso de mascarillas se adapte al entorno escolar, para evitar estigmatizar y alienar a los niños en grupos de edades mixtas en los que los individuos pueden estar en lados opuestos del límite de edad recomendado. Por ejemplo, en situaciones en las que niños mayores a los que se aconseja el uso de mascarillas están en la misma clase que niños más pequeños que no alcanzan el límite de edad para el uso de mascarillas, los alumnos mayores podrían estar exentos del uso de mascarillas.

A los niños con trastornos cognitivos o respiratorios graves que tengan dificultades para tolerar una mascarilla no se les debe exigir su uso en ningún caso. Para los niños de cualquier edad con cualquier otro trastorno del desarrollo, discapacidad u otras condiciones de salud específicas que puedan interferir con el uso de mascarillas, el uso de mascarillas no debe ser obligatorio y debe ser evaluado caso por caso por el educador y/o el proveedor médico del niño. A ningún niño se le debe negar el acceso a la educación por llevar mascarilla o por carecer de ella, debido a la escasez de recursos o a la falta de disponibilidad.

El uso de mascarillas por parte de niños y adolescentes en las escuelas sólo debe considerarse como una parte de una estrategia global para limitar la propagación de COVID-19.

Existen diversas formas de mejorar las conductas relacionadas con el lavado de manos. A continuación describimos cómo crear un entorno propicio, cómo estimular la conducta del lavado de manos, cómo incorporar la promoción de la higiene en el plan de estudios y cómo crear un programa para lavarse las manos con frecuencia.

Crear un entorno propicio: Las escuelas deben permitir buenas prácticas de higiene. Para ello, las escuelas deben tener:

Debe haber puestos para lavarse las manos con agua y jabón, o dispensadores de alcohol (con un 60%-80% de alcohol):

Introducir cambios en el entorno para fomentar el lavado de manos: Se pueden introducir cambios en el entorno físico para ayudar a recordar a los alumnos y fomentar la conducta del lavado de manos. Estos cambios pueden denominarse "incentivos ambientales". Esta guía de la Red WASH en las Escuelas (WinS) presenta una serie de intervenciones basadas en incentivos. A continuación resumimos algunas de ellas:

Colocar una imagen de ojos sobre las instalaciones de lavado de manos para dar la sensación de que los demás observan y esperan ver cómo se lavan las manos. Un estudio realizado en un baño público de mujeres reveló que era un 10% más probable que la gente se lavara las manos en presencia de estos ojos.

2. Utilizar jabones con juguetes incrustados en su interior para llamar la atención de los niños e incentivarles a lavarse las manos con jabón con frecuencia, con el fin de alcanzar la recompensa. Un estudio controlado en un campo de desplazados en Irak, descubrió que poner juguetes en el jabón hacía que los niños tuvieran 4 veces más probabilidades de lavarse las manos con jabón en el hogar.

3. Colocar imágenes de gérmenes en superficies de tránsito algo, como el pomo de la puerta del inodoro, para inducir una sensación de asco después de tocar estas superficies y, posteriormente, incitar al lavado de manos.

4. Colocación de espejos encima de los lavamanos para hacer más deseable el lavado de manos y fomentar un lavado de manos más prolongado.

5. Llamar la atención del dispensador de jabón o la estación de lavado de manos con colores brillantes.

6. Un estudio realizado en Filipinas dirigido al COVID-19 descubrió que la introducción de una serie de incentivos, como un camino hasta el lavabo con pegatinas de "ojo avizor" y flechas hasta la jabonera, aumentaba en un 17% las tasas de lavado de manos con jabón después de ir al baño.

Incluir la promoción de la higiene como parte del plan de estudios: La promoción de la higiene debe formar parte del programa escolar. El contenido debe tener en cuenta la edad, el sexo, la etnia y la discapacidad. Para obtener más información sobre cómo incluir la promoción de la higiene para los distintos grupos de edad (preescolar, escuela primaria y escuela secundaria), consulte la sección siguiente, titulada "Compartir con los niños información sobre el COVID-19 apropiada para su edad".

Establezca un horario para la higiene frecuente de las manos, especialmente para los niños pequeños: La higiene frecuente de las manos debe establecerse programando sesiones de lavado de manos supervisadas por los profesores u otro personal escolar. Por ejemplo, se puede pedir a los alumnos que se laven las manos cada hora.

Aunque la principal vía de transmisión de COVID-19 es el contacto directo con un paciente infectado, y el riesgo relativo es bajo, las personas también pueden infectarse indirectamente a través del contacto con superficies del entorno inmediato o con objetos utilizados por una persona infectada.

Para reducir la transmisión por contacto (por ejemplo, en superficies) es necesario:

A. Limpieza y mantenimiento exhaustivos de las instalaciones

B. Reducir las superficies sensibles al tacto

Las superficies y la ropa sucia (cuando proceda) de todos los entornos donde pasen tiempo los alumnos, los profesores y el personal no docente (aulas, comedores, salas de juego, salas de profesores, dormitorios, laboratorios) deben limpiarse y desinfectarse al menos una vez al día. Esto es especialmente importante en el caso de las instalaciones de agua y saneamiento y otras superficies que son tocadas por muchas personas (superficies de alto contacto), como manijas de grifos, barandillas, mesas de almuerzo, equipos deportivos, manijas de puertas y ventanas, juguetes y material de enseñanza y aprendizaje.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que las superficies se limpien siempre con agua y jabón o con un detergente para eliminar primero la materia orgánica, y después desinfectarlas. En los centros escolares, puede utilizarse hipoclorito de sodio (lejía) a una concentración recomendada del 0,1%. Como alternativa, puede utilizarse alcohol con una concentración del 70%-90% para la desinfección de superficies, una opción que puede ser más adecuada para la limpieza de objetos pequeños. Cuando se preparen y utilicen desinfectantes, el equipo de protección personal (EPP) mínimo recomendado son guantes de goma, delantales impermeables y calzado cerrado. Para obtener información más detallada sobre la desinfección de superficies y ropa, consulte nuestro recurso.

La basura debe retirarse a diario y eliminarse de forma segura. El flujo de aire y la ventilación deben maximizarse cuando el clima lo permita, por ejemplo, abriendo las ventanas o utilizando el aire acondicionado cuando esté disponible.

Debe establecerse una rutina de funcionamiento y mantenimiento para garantizar la limpieza y funcionalidad de las instalaciones y el suministro de consumibles. Si se dispone de jabón y las instalaciones son funcionales y están limpias, los mensajes de los profesores en torno a la higiene pueden transmitirse de forma más creíble. Deben proporcionarse artículos de limpieza como detergentes comerciales, fregonas, cubos y EPP básicos (en la medida de lo posible) para que los utilice el personal de limpieza de las escuelas. Las escuelas deben evaluar periódicamente sus iniciativas relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene (WASH) y esforzarse por introducir mejoras. Las directrices completas de UNICEF sobre WASH en las escuelas pueden consultarse aquí.

Varios miembros de la comunidad escolar -incluidos los comités de gestión, los maestros, los conserjes, el personal de limpieza, el personal sanitario de la escuela y los estudiantes- pueden ayudar en los esfuerzos por mejorar el entorno WASH de una escuela. Deben identificarse y asignarse las funciones clave. La OMS ofrece asesoramiento sobre la asignación de funciones a los miembros de la comunidad escolar (Anexo 1).

La comunidad de una escuela no se limita a la propia escuela. Los padres, los expertos técnicos y los líderes de la comunidad pueden ayudar a identificar problemas y desarrollar soluciones, así como aportar financiación adicional y apoyar en la ejecución de los programas o iniciativas. En la guía de la OMS mencionada anteriormente, también se ofrecen consejos para implicar a la comunidad en general. Los líderes del comité de gestión escolar deben asumir la responsabilidad general de garantizar que los miembros de la comunidad escolar desempeñen su papel como corresponde. Las pruebas disponibles apoyan este enfoque comunitario para mejorar y mantener las instalaciones: los estudios han encontrado que la participación local por adelantado, el apoyo financiero de la comunidad, un ídolo local, un plan de mantenimiento, la participación del comité de gestión escolar, y dar a los estudiantes la responsabilidad de supervisar y limpiar las letrinas de la escuela son factores clave en el camino hacia una buena gestión de las instalaciones escolares de agua, saneamiento e higiene.

En la medida de lo posible, la dirección del centro puede considerar la posibilidad de retirar o modificar las superficies de contacto, como el mobiliario común, los juguetes y el equipamiento deportivo. Esto también puede incluir apuntalar las puertas abiertas para minimizar el contacto con las manillas. El resto de superficies de alto contacto deben desinfectarse de forma prioritaria y limpiarse al menos una vez al día.

Para apoyar las políticas nacionales sobre pruebas, rastreo de contactos y aislamiento, las escuelas deben estar en comunicación con las autoridades sanitarias locales. Cuando las políticas locales lo estipulen, la administración escolar debe notificar a los funcionarios de salud los casos positivos de COVID-19 identificados dentro de la comunidad escolar. Las escuelas deben mantener informados a los padres y a los profesores sobre las medidas que están poniendo en marcha y pedir su cooperación: es necesaria una colaboración inclusiva y temprana entre la escuela y la comunidad para desarrollar y aplicar las medidas necesarias.

Aunque los centros escolares no tengan capacidad para realizar pruebas por sí mismos, deberían hacer lo siguiente:

Las orientaciones deben ser comunicadas claramente a los niños y a los miembros de la familia en el idioma local apropiado, incluso de forma gráfica si el nivel de alfabetización es bajo.

Para alcanzar los objetivos descritos anteriormente, los niños y los jóvenes deben comprender información básica y adecuada a su edad sobre la enfermedad por coronavirus (COVID-19), incluidos sus síntomas, complicaciones y cómo se transmite y previene. Las actividades deben contextualizarse aún más, en función de las necesidades específicas de los niños (idioma, capacidad, sexo, etc.). La información debe compartirse de forma divertida e interactiva y repetirse periódicamente. A continuación figuran las directrices de UNICEF, la OMS y la FICR sobre la información y las actividades que pueden compartirse con niños de diferentes grupos de edad. Para obtener recursos listos para usar, la Red WASH en las Escuelas ha compilado un mapa de conocimientos con enlaces a materiales pertinentes (por ejemplo, canciones, vídeos, actividades y hojas informativas) sobre el COVID-19 para los alumnos, sus familias y el sistema educativo.

Los niños de esta edad están ampliando rápidamente sus capacidades lingüísticas, socioemocionales y cognitivas, y aprenden mejor a través del juego, la exploración y el aprendizaje práctico. Utilice actividades y materiales estimulantes para compartir con los niños en edad preescolar mensajes relacionados con COVID-19:

El aprendizaje basado en el juego es importante para los niños de primaria. Las oportunidades divertidas e interactivas mejoran el dominio de los conceptos enseñados y aumentan la motivación de los niños para aprender. Utilice actividades interactivas y materiales estimulantes para transmitir a los niños de primaria mensajes relacionados con COVID-19:

Los niños de este grupo de edad aprenden mejor mediante enfoques interpersonales, que implican actividades como el debate, el trabajo en grupo y la interacción con otros alumnos. El aprendizaje relacionado con COVID-19 debe basarse en sus conocimientos y experiencias previos:

Los ensayos han demostrado que las vacunas contra el COVID-19 son seguras en niños y adolescentes. Sin embargo, el beneficio directo para la salud es menor en relación con la vacunación de adultos. Actualmente, la OMS aconseja vacunar a los niños con comorbilidades o inmunodepresión. También aconseja que la decisión de vacunar al resto de la población infantil y adolescente tenga en cuenta la prioridad de proporcionar vacunas y refuerzos a los grupos clave (por ejemplo, personas mayores y personas con enfermedades existentes) y a los adultos. Para más información sobre las vacunas COVID-19, consulte nuestro recurso.

Escrito por: Julie Watson

Revisado por: Kondwani Chidziwisano, Matthew Freeman, Linda Engel, Mohini Venkatesh, WinS Network, Sian White, Robert Dreibelbis

Última actualización: 01.06.2023