El lavado de manos con jabón, junto con otras intervenciones de salud pública, será fundamental para aplanar la curva de transmisión de la COVID-19. Para entender por qué el lavado de manos es tan eficaz para matar y eliminar el SARS-CoV-2, es necesario entender cómo actúa el jabón a nivel microscópico. 

En la siguiente imagen, el punto verde representa suciedad y grasa que puede haber en las manos. En general, los patógenos están en los aceites y la humedad de las manos. En la siguiente imagen, se representa la molécula de jabón en rojo y azul. Un lado de la molécula de jabón (la parte azul) es hidrofóbica, es decir que repele el agua, por lo cual esta parte de la molécula se adhiere a la grasa y la suciedad cuando uno se enjabona las manos. El otro lado de la molécula de jabón (la parte roja) es hidrofílica, es decir que le encanta el agua, por lo cual esta parte de la molécula se adhiere al agua cuando uno se moja las manos enjabonadas. A medida que el agua elimina las burbujas de jabón, se lleva consigo toda la suciedad, la grasa y los patógenos de las manos y las enjuaga. Por eso el jabón es una defensa tan eficaz contra todos los patógenos. Es importante recordarles a las personas que se deben frotar las manos meticulosamente y hacer mucha espuma para que el jabón pueda entrar en todos los recovecos de la piel donde se esconde el virus. 

Sin embargo, el jabón no solo elimina el SARS-CoV-2, sino que también lo inactiva, debido a que el SARS-CoV-2 es un virus encapsulado, lo cual implica que la capa exterior es una membrana de grasa. Por eso, cuando la parte hidrofóbica de la molécula entra en contacto con la membrana de grasa, esta se disuelve y se deshace, con lo cual se destruye el virus. Para más información sobre el funcionamiento del jabón, consulte este artículo. La siguiente imagen (en inglés) muestra de qué forma el jabón elimina y mata el SARS-CoV-2.

En entornos de ingresos bajos e intermedios, se suele promover el uso de cenizas como una alternativa al lavado de manos con jabón. En las guías de la OMS, hoy en día se recomienda el uso de cenizas para lavarse las manos cuando no hay jabón. Esta opción debería considerarse como una alternativa secundaria e inferior, dado que la combinación de agua y jabón es particularmente eficaz para matar y eliminar el SARS-CoV-2. En la actualidad, no hay pruebas suficientes sobre la eficacia de las cenizas en el lavado de manos y no hay pruebas científicas de que las cenizas sean capaces de matar o eliminar el SARS-CoV-2. Se cree que las cenizas quizás funcionan eliminando los virus o las bacterias por frotación (mediante la fricción) o inactivándolos (debido al contenido alcalino).

Sin embargo, en lugares donde realmente escasea el jabón, es probable que las cenizas sean más eficaces que el lavado de manos solo con agua. Si se va a recomendar a las familias el uso de cenizas, es necesario asegurarse de que usen cenizas blancas ya frías provenientes del centro de una hoguera. Es más probable que estas cenizas blancas sean más estériles dado que ardieron a la máxima temperatura posible. Las sustancias químicas presentes en las cenizas podrían dañar la piel, dependiendo de qué materiales se incineren.

Debemos ser conscientes de que lavarse las manos con cenizas no genera una sensación muy agradable y no deja en las manos una buena textura y aroma como lo hace el jabón, por lo cual promover el uso de cenizas podría, en realidad, desalentar a las personas a que practiquen el lavado de manos. Recomendamos también recordarles a las personas que se puede usar cualquier tipo de jabón para lavarse las manos. Consulte la sección "¿Algunos tipos de jabón son más eficaces que otros?" para leer más información.

Recomendaciones:

Todos los tipos de jabón eliminarán y matarán eficazmente los coronavirus. Por lo tanto, ya sea que un jabón costoso o económico, jabón en barra o jabón líquido, o que uno use polvo de lavar la ropa o líquido lavavajillas, las manos quedarán limpias. Cuanto más jabón se use, mejor.

El jabón antibacterial no es más eficaz en los entornos comunitarios y en condiciones normales de uso (es decir, cuando las manos no se lavan durante tanto tiempo y con tanta meticulosidad como en los experimentos de laboratorio). Se cree que esto es así por la forma en la que actúa el jabón a nivel microbiológico (consulte la sección "¿Por qué funciona tan bien el lavado de manos con jabón para prevenir la COVID-19?") y porque las propiedades antibacteriales demoran cierto tiempo en activarse y, para entonces, ya se eliminaron de las manos la mayoría de los patógenos. Se recomienda el uso de jabón antibacterial en centros de salud, dado que es importante garantizar que los lavabos y los desagües no se conviertan en reservorios de patógenos en esos ámbitos. 

Usar jabón más agradable podría hacer que el lavado de manos sea más atractivo y, por lo tanto, podría contribuir al desarrollo de buenos hábitos. En muchos ámbitos, se considera que el jabón líquido en particular es más atractivo. 

No es necesario usar agua clorada para lavarse las manos durante el brote de COVID-19 porque el jabón y el agua son muy eficaces para matar y eliminar el SARS-CoV-2 de las manos (consulte la sección "¿Por qué funciona tan bien el lavado de manos con jabón para prevenir la COVID-19?"). Usar agua clorada mata, en efecto, a los virus, pero también podría irritar la piel y los ojos. Por eso, hoy en día la OMS recomienda usar agua y jabón o alcohol en gel, ya que estos productos son más delicados con la piel. Sin embargo, si no hubiera estos elementos o no fueran viables, se puede usar agua clorada como medida temporaria.

En algunos entornos, como en zonas donde hubo recientemente un brote epidémico de ébola, es posible que haya un precedente a favor del lavado de manos con agua clorada para que no se propague la enfermedad. En esos entornos, quizás sea más aceptable promover el uso de agua clorada en instalaciones públicas de lavado de manos (pero solo si resulta dificultosa la promoción del lavado de manos con jabón). También se podría tener en cuenta el agua clorada en lugares donde hay suministro limitado de jabón. No se debería fomentar el uso de agua clorada como opción para el lavado de manos en las casas. El cloro puede ser una sustancia química peligrosa y, por eso, es importante almacenarlo y manipularlo con cuidado.  

Si se prepara agua clorada para el lavado de manos, debería usarse una solución al 0,05%. Para ello, siga las instrucciones de los Centros de EE. UU. para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) a continuación (en inglés).

Resumen de recomendaciones: 

Es raro que las personas no tengan nada de jabón. Más bien, el jabón que sí tienen se destina prioritariamente a otras tareas, como bañarse, lavar la ropa o lavar los platos. Si este fuera el caso, intente implementar actividades que les recuerden a las personas el poder del jabón. También recuérdeles a las personas de la zona que, para lavarse las manos, sirve cualquier tipo de jabón (consulte la sección "¿Algunos tipos de jabón son más eficaces que otros?"), lo cual incluye el jabón económico que se suele usar para lavar la ropa. También puede sugerirles que preparen agua jabonosa (consulte la sección "¿Se puede usar agua jabonosa?"). Si se trabaja en un área donde el jabón no es asequible para las personas o no se consigue, usar cenizas quizás sea mejor que lavarse las manos solamente con agua (consulte la sección "¿Se pueden usar cenizas para lavarse las manos?").

Fotografía de una instalación de lavado de manos de Tanzania donde se fabricó un
dispensador de jabón para ropa con una botella. 

Se ha demostrado que el agua jabonosa elimina eficazmente los patógenos de las manos y es una alternativa aceptable y asequible al jabón en barra o líquido. Se puede usar en viviendas donde es limitado el jabón y puede ser una solución particularmente práctica para fomentar el uso de jabón en instalaciones públicas de lavado de manos. Esto se debe a que, con frecuencia, a las personas les incomoda compartir una barra de jabón en ámbitos públicos, por lo cual usar jabón líquido o agua jabonosa es más aceptable. Sin embargo, si se usa agua jabonosa en estos entornos, es posible que se deba designar a una persona que reponga el agua jabonosa con frecuencia. 

Se puede preparar agua jabonosa diluyendo jabón para lavar ropa o jabón líquido. No obstante, se debe tener cuidado de no diluir demasiado el jabón, porque eso hará que pierda eficacia. Si se opta por diluir jabón, la solución debe ser suficientemente jabonosa para generar una buena cantidad de espuma en segundos, dado que eso es importante para eliminar el jabón de las manos eficazmente (consulte la sección "¿Por qué funciona tan bien el lavado de manos con jabón para prevenir la COVID-19?").

A continuación se muestra un ejemplo gráfico de cómo preparar agua jabonosa a partir de jabón en polvo para ropa y cómo fabricar dispensadores.

El lavado de manos con jabón es el método que más se suele recomendar para eliminar de las manos el SARS-CoV-2. Esto es así porque el jabón logra eliminar y matar el virus y porque es económico y asequible. También es delicado con las manos, con lo cual el uso continuado no causa irritación. El alcohol en gel es eficaz contra el virus, pero es más difícil de conseguir y suele ser más costoso. Se recomienda que el alcohol en gel sea una solución secundaria, para cuando se dificulte el lavado de manos con jabón o sea poco práctico (por ejemplo, cuando una persona está fuera de su casa). 

El alcohol en gel debe tener una concentración de al menos 60% de alcohol para ser eficaz (corroborar esta información en el rótulo del envase). El alcohol en gel moderno rara vez irrita la piel, porque en general contiene suavizante que evita la resequedad de la piel. Por eso, no se recomienda fomentar el uso de recetas hogareñas para la fabricación doméstica de alcohol en gel. Para leer más información sobre los riesgos percibidos en relación a los sanitizantes de manos, consulte este artículo de la OMS.

Ejemplo del Ministerio de Salud y Bienestar Familiar, India.

En general, a nivel comunitario, hacemos hincapié en el lavado de manos en los siguientes momentos críticos: 

Durante el brote de COVID-19, se debería seguir fomentando el lavado de manos en estos momentos críticos. Sin embargo, para interrumpir la transmisión de COVID-19, también se debería promover el lavado de manos en estos otros momentos:

También podría haber otros momentos que sean relevantes en su contexto. Si no es posible lavarse las manos inmediatamente después de lo mencionado con anterioridad (p. ej.: mientras se está en un espacio público), se debería tener cuidado de no tocarse el rostro. Lavarse inmediatamente las manos al llegar a casa.

Cuando escasea el agua, en general las personas priorizan usar el agua para otras tareas que no sean lavarse las manos, como beber, bañarse, lavar ropa y platos. En esos entornos, las personas quizás solo se enjuaguen las manos con agua en lugar de usar jabón, puesto que se percibe que el jabón aumenta la cantidad de agua necesaria. Una tarea clave respecto a los hábitos en zonas donde escasea el agua será volver a ubicar al lavado de manos con jabón por encima de otras tareas domésticas en este momento.

Hay posibilidad de consumir mucha agua lavándose las manos, pero se pueden lavar con una cantidad de agua relativamente pequeña. Primero, mojarse las manos. Luego, aplicar jabón. Si se usa agua corriente del grifo, asegurarse de cerrarlo mientras uno se enjabona. Enjuagar las manos hasta que no haya ningún rastro visible de jabón. En algunos países, se reutiliza el agua del lavado de manos para regar plantas florales. También es posible diseñar actividades donde se les muestre a las personas que lavarse las manos con jabón consume menos agua de la que esperan, comparando el lavado de manos con otra tarea doméstica habitual, p. ej.: hacer té o café.

Además hay tecnologías complementarias simples de lavado de manos que reducen el flujo de agua y, de este modo, permiten lavarse las manos con una cantidad mínima de agua. A continuación, se muestran algunos ejemplos, de izquierda a derecha: la SpaTap, el Grifo para el Lavado de Manos de Oxfam y The Drop ("La gota"). Se ha demostrado que hasta un simple recipiente tipo balde con grifo usa menos agua que verterla de una jarra.

También, hay formas simples de restringir el flujo de agua con artículos de fácil acceso. Un ejemplo es usar un bidón y un clavo, como se muestra en las imágenes a continuación.  

También es posible usar aguas grises para lavarse las manos (consulte la sección "Para lavarse las manos, ¿se pueden usar aguas grises o agua que no esté limpia?").

Sí, el agua para lavarse las manos no necesariamente tiene que estar tan limpia como el agua que bebemos. Hay estudios que muestran que, si nos lavamos las manos con jabón y agua relativamente contaminada, las manos igual quedarán limpias. Este hecho muestra cuán eficaz es el jabón para eliminar patógenos de las manos (consulte la sección "¿Por qué funciona tan bien el lavado de manos con jabón para prevenir la COVID-19?" para leer más información). Por eso, si escasea el agua donde trabaja usted, quizás pueda convencer a las personas de que guarden el agua que usan para lavar la ropa, por ejemplo, y la almacenen para lavarse las manos. Sin embargo, es importante anotar que, en muchos lugares, reutilizar el agua de este modo no es aceptable culturalmente, en particular si el agua es jabonosa. 

Usar agua que no esté limpia para lavarse las manos es, de todos modos, eficaz para eliminar patógenos (consulte la sección "Para lavarse las manos, ¿se pueden usar aguas grises o agua que no esté limpia?" para leer más información). En la actualidad, no hay estudios sobre la reutilización de agua de lavado de manos en el contexto de la COVID-19, por lo cual es difícil evaluar el riesgo que podría representar. Hoy en día, sabemos que el agua no es una fuente de transmisión de COVID-19, pero el SARS-CoV-2 es capaz de permanecer en el agua durante 2 días si no se la trata. Por lo tanto, les recomendamos a las personas que sean precavidas y que no reutilicen el agua de lavado de manos en este momento. No es necesario tomar medidas especiales para tratar el agua de lavado de manos, pero se ha demostrado que el cloro puede inactivar el SARS-CoV-2 de las aguas residuales. 

Algunas instalaciones públicas de lavado de manos sí suponen un riesgo pequeño de recontaminación. Sin embargo, la inexistencia de dichas instalaciones generaría mayor preocupación respecto a la transmisión. Es posible que se recontaminen las manos porque, al terminar de lavarnos, cuando las manos están limpias, debemos cerrar el grifo, pero este grifo podría haberse ensuciado al haberlo tocado en un principio. Hay grandes ejemplos de instalaciones de lavado de manos sin contacto para mitigar esta cuestión. En la mayoría, se usan pedales para controlar el agua y el jabón. Otros han creado modificaciones que no requieren contacto para las instalaciones tradicionales de lavado de manos. Un dispositivo de lavado de manos más simple que evita el contacto es el grifo casero "Tippy tap". En este enlace, se han puesto a disposición instrucciones en distintos idiomas para la construcción de grifos caseros "Tippy tap". 

Incluso si uno usa una instalación de lavado de manos tipo balde, suelen traer un dispensador de agua con palanca para controlar el paso del agua. Algo bueno de esto (en contraste con un grifo que se abre y se cierra) es que se puede empujar con el codo para cerrarlo, con lo cual se reduce el riesgo de contaminación. Mire este video para ver un ejemplo.  

En varios países, también vemos que las personas instalan estaciones de lavado de manos cerca de mercados a modo de pequeño emprendimiento o que las organizaciones están pagando a "monitoreadores de higiene" para garantizar que siempre haya agua y jabón en las instalaciones públicas que construyen. En estas situaciones, la persona que monitorea la estación puede abrirle y cerrarle el grifo a cada persona para que, en efecto, otros no entren en contacto con el grifo. Si su organización planea pagar a personas para que monitoreen las instalaciones de lavado de manos, considere la sostenibilidad de este enfoque y cómo lo irá eliminando gradualmente. Asimismo, quizás desee fomentar la limpieza asidua de los grifos de las instalaciones públicas.

En este momento, hay mucha preocupación en torno de que las superficies se contaminen con el virus, por lo cual es lógico preocuparse por si el jabón en barra podría ser también una posible fuente de contagio. Es verdad que las bacterias y los virus pueden transferirse al jabón en barra durante el lavado de manos. En algunos estudios, se ha hallado que la mayoría de las barras de jabón tienen, en promedio, entre 2 y 5 microorganismos en todo momento. Resulta interesante saber que, cuando se usan estas barras de jabón, los estudios han demostrado que no quedan rastros de estos patógenos en las manos después de lavarse y que las manos quedan igual de limpias que si se hubiera usado una barra de jabón nueva. Estudios como estos indican que compartir el jabón en barra en este momento no supone riesgo de contagio. Lo más probable es que esto se deba a la forma en que actúa el jabón a nivel microscópico (consulte la sección "¿Por qué funciona tan bien el lavado de manos con jabón para prevenir la COVID-19?").

Los diseños simples de instalaciones de lavado de manos están bien para este período. Siguiendo la recomendación de la OMS, lo más importante en este momento es que estén disponibles de manera generalizada. La OMS recomienda hoy en día que se deberían colocar instalaciones de lavado de manos con agua y jabón en estos espacios públicos:

Recomendamos que también haya instalaciones de lavado de manos en todos los mercados, lugares de venta de alimentos y puntos de suministro de agua.

Hay diversos factores por considerar al seleccionar o diseñar instalaciones de lavado de manos en lugares públicos y para prevenir la COVID-19:

Factores a tener en cuenta para la sustentabilidad y el mantenimiento:

Esta guía de Wash’em se elaboró antes del brote de COVID-19, pero brinda algunos ejemplos de instalaciones de lavado de manos y describe cómo trabajar con las comunidades para diseñar instalaciones de lavado de manos que mejoren el hábito. 

El documento Handwashing Compendium brinda consejos, ejemplos locales y más recursos sobre instalaciones de lavado de manos accesibles y de bajo costo. El dispositivo HappyTap es un tipo de instalación de lavado de manos fácil y asequible que puede comprarse al por mayor y enviarse a cualquier parte del mundo.

Los diseños caseros como los de los grifos "Tippy tap" son fáciles de copiar rápido. Sin embargo, son propensos a romperse con facilidad. Por eso, si se van a instalar grifos "Tippy tap", también se deberían fijar mecanismos para reponer con frecuencia el agua y el jabón. Es adecuado promover el uso doméstico de estos grifos en este momento porque hacerlos es asequible.

El secado de las manos tiene una función importante en la limpieza de las manos y la prevención de la recontaminación. En contextos de ingresos altos, se pueden usar toallas de papel o secamanos eléctricos para secar las manos eficazmente. Sin embargo, esta no es una solución disponible ni viable en muchos contextos de ingresos bajos e intermedios, por lo cual generalmente se recomienda agitar las manos hasta que se sequen. No obstante, puede ser problemático que las personas
vuelvan directamente a las actividades diarias después de lavarse las manos porque las manos húmedas tienden a recoger más patógenos de las superficies que se tocan. La buena noticia es que, en un estudio hecho en Zimbabue, se halló que secar las manos con una toalla limpia o incluso con ropa sucia puede ser más eficaz para eliminar de las manos las bacterias restantes que secarlas simplemente al aire (agitarlas hasta que se sequen).  

Redactado por: Sian White
Revisado por: Katie Greenland, Ammar Fawzi
Última actualización: 11/08/2020
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